Noen av Indias mest naturskjønne og fascinerende områder er samtidig blant de minst besøkte. Men nå skal bedre veier og flyforbindelser lette tilgangen også til de nordøstlige delstatene.

– India har langt mer å by på enn de mest kjente turistmålene, som Delhi, Jaipur, Agra, Rajasthan, Kerala og Goa, påpeker Tourism Officer Philip Lancy Pereira ved Indias turistkontor i Amsterdam, som også dekker Skandinavia.

Det er daglig leder Balwinder Singh Jossan i det Oslo-baserte reisebyrået Everest Travels fullt på det rene med:

Etnisk mangfold

– Det er ikke bare de innbydende naturforholdene og det behagelige høylandklimaet som begeistrer tilreisende til det nordøstlige hjørne av India, sier Jossan til dfly.no.

– Inntrykk gjør også en gjestfri befolkning med et imponerende mangfold av etniske grupperinger, ulike språk og kulturelle tradisjoner”.

Les mer om India på nettsiden til landets turistkontor HER

I 2014 mottok India 6,97 millioner utenlandske turister, Det tilsvarer 0,68 prosent av verdens totale turisttrafikk. Mens antallet utgjorde en økning på ca. 7,1 prosent fra 2013, viser ferske tall fra landets myndigheter en noe svakere vekst i året som gikk. 7,1 millioner besøkende til India i perioden januar – november er en økning på 4,5 prosent sammenliknet med de første 11 månedene av 2014.

En erklært målsetning for myndighetene er å øke Indias andel av verdens totale turisttrafikk til 1 prosent innen 2020. Det vil kreve en ytterligere vekst i ankomsttallet på rundt 44 prosent, og her er ikke minst Indias nordøstlige region (NER) tiltenkt en viktig rolle.

De syv søstre

NER omfatter de syv «søsterstatene» Arunachal Pradesh, Assam, Manipur, Meghalaya, Mizoram, Nagaland, og Tripura, samt Sikkim, som ligger klemt inne mellom Nepal i vest, det kinesiske Tibet i nord og Bhutan i øst.

I sør grenser Sikkim mot den smale landstripen som strekker seg videre sørover og har fått betegnelsen Siliguri-korridoren, eller kallenavnet «Chicken’s Neck». Dette er den nordøstlige biten av Vest-Bengal, og inngår også i Indias nordøst-region.

Frem til 1960-årene besto de kuperte områdene som i dag utgjør «de syv søsterstatene» av bare to stater – North East Frontier Agency (nå Arunachal Pradesh) og Assam. Men sterkt press fra ulike separatistbevegelser og opprør fra stammegrupper som krevet selvstyre og på toppen av det hele kjempet mot hverandre førte til en fragmentering av hele distriktet, som endte opp som «de syv søsterstatene». Områdene kranser den flate, lavtliggende Brahmaputra-dalen med delstaten Assam.

Minigalleri (klikk for full størrelse)

Travelmarkets guide til India finner du HER

Lovende resultater

Et sterkere regionalt samarbeid gjennom de siste fire årene om utvikling av turisme har gitt lovende resultater. I 2013 økte antallet utenlandske turister til Indias nordøst-region med 27,9 prosent fra året før, mens veksten for India sett under ett var på 5,9 prosent.

Antall besøkende til nordøst-regionen var likevel svært beskjedent sammenliknet med totalen.

I 2012 fant 66.302 av India-turistene veien til nordøst, og i 2013 var tallet 84.820. Men økningen fortsetter. Ifølge tall fra Union Ministry of Tourism gjorde antallet utenlandske turister som besøkte landets nordøstlige stater i 2014 et byks på 39,76 prosent, til 118.552, og foreløpige tall viser en pen vekst også i året som gikk.

Minigalleri (klikk for full størrelse)

13 offisielle språk

I Sikkim er rundt 70 prosent av befolkningen etniske nepalere, som resultat av stor innvandring fra Nepal under den britiske kolonitiden. Men også områdets opprinnelige innbyggere lepchas samt innvandrere fra den østlige delen av Tibet utgjør betydelige innslag i en delstat som har ikke mindre enn 13 offisielle språk: Nepalsk, sherpa, bhutansk, limbu, newari, rai, gurung, mangar, tanang, sunwar, tibetansk og hindi, samt språket til de opprinnelige innbyggere – lepca.

Det varierte befolkningsgrunnlaget setter ikke minst sitt preg på restauranttilbudet i delstatshovedstaden Gangtok. Med sin beliggenhet i 1650 meters høyde ved foten av Himalaya er den fargerike byen et populært utgangspunkt for utforskning av fjellstrøkene omkring. I klarvær er det klar sikt fra Gangtok til snøhvite vidder og verdens tredje høyeste fjelltopp, 8586 meter høye Kang-chen-dzonga, men også til frodiggrønne risterrasser i avsatser videre nedover mot dalbunnen.

Minigalleri (klikk for full størrelse)

Buddhistisk — og hel-organisk

Med Sikkims tallrike nepalske og tibetanske buddhist-templer og klostre overveier de indiske sentralmyndighetene å klassifisere hele delstaten som en buddhistisk stat — rundt 70 prosent av befolkningen er buddhister. Men ikke nok med dette. Med sin sterke satsning på å skape en forurensningsfri og grønn stat, med ren luft og hundre prosent organisk mat, vil Sikkim i januar 2016 bli utropt av regjeringen som Indias første hel-organiske delstat.

I tillegg til røykeforbud på alle offentlige steder, er det også forbud mot ikke biologisk nedbrytbart materiale som plastposer og andre produkter av polyethylene. Videre er brenning av jordbruksavfall og bruk av plantevern- og insektmidler bannlyst, inkludert det kjemiske middelet Diclofenca. Dette holdes ansvarlig for en nesten total utryddelse av gribber i India.

Samtidig er hele 82 prosent av Sikkims geografiske område beskyttet natur. Det er en langt større andel enn Indias nasjonale gjennomsnitt på 4,7 prosent. I Sikkims beskyttede områder inngår både syv villdyr-reservater og en nasjonalpark.

Engelsk uten indisk aksent

Også i de øvrige delstatene er befolkningen svært sammensatt, som i Manipur og Nagaland, med henholdsvis 33 og 16 etniske stammer, som igjen kan inndeles i diverse undergrupper. Alle har de sine egne språk, ikke uten likhetstrekk med sørøstasiatiske stammespråk.

I tillegg beherskes engelsk helt uten den utpregede «indiske» aksenten, kjent bl.a. fra Bombays «Bollywood-filmer».

– Engelsk er fellesspråket, sier Neithonuo Yiese, som er daglig leder av Ara Travel i Nagalands hovedstad Kohima.

– Vi snakker også hind og bengalsk, i tillegg til våre respektive morsmål. Men fordi engelsk er obligatorisk på alle våre skoler, er engelskkunnskapene bedre her i nordøst enn hva som ofte er tilfelle lengre sørover i India”.

Selv tilhører Yiese stammegruppen zeliang, som omfatter de tre stammene zemei, liangmei og rongmei, De 16 urstammene i Nagaland utgjør den største andelen av en befolkning som har 60 prosent av sine inntekter fra jordbruket, med ry ikke minst for sitt spektakulære utvalg av grønnsaker og frukt. De lokale ananas-variantene regnes blant verdens beste. De er svært søte, og inneholder lite eller ingen fiber.

De forskjellige stammene har alle sine egne festivaler og tilstelninger. Men i den første uken i desember kommer de alle sammen for å feire den årlige Hornbill-festivalen. Hva som ble etablert av Nagalands delstatsregjering i år 2000 for å stimulere til bedre samkvem mellom de ulike stammene, fremme Nagalands kulturelle arv og styrke Nagalands identitet har samtidig utviklet seg til å bli en av Indias mest fargerike turistattraksjoner, også kalt «Festivalenes festival».

Flytende nasjonalpark

Fargerik og variert er også befolkningen i «turist-favoritten» Manipur, som i tillegg til innflyttere fra omkringliggende land og det sørlige India har hele 33 forskjellige hovedstammer, alle med sine egne språk og kulturelle tradisjoner.

Minigalleri (klikk for full størrelse)

Det er i Manipur, nær småbyen Moirang, vi finner Loktak Lake med Keibul Lamjao – verdens eneste flytende nasjonalpark. Et imponerende antall større og mindre øyer består alle av flytende flak med sammenfiltrede masser av vegetasjon, jord og organisk materie i ulike stadier av nedbrytning.

Loktak Lake er med sine 980 kvadratkilometer den største ferskvannssjøen i Nordøst-India, og den årlige fangsten av fisk oppgis til rundt 1500 tonn, med indiske og eksotiske karpe-arter som de viktigste.

Imphal var hovedstaden også i det selvstendige kongedømmet Manipur frem til britene overtok det hele i 1892, og ble en del av Britisk India frem til uavhengigheten i 1947. Det sentrale festningsanlegget Kangla med restene av palasset til kong Pakhangba og tilhørende templer er i dag et yndet utfluktsmål for så vel Imphals lokalbefolkning som turister.

I gangavstand fra fortet rommer flere kvartaler Imphals travle basarer, med enorme Ima Keithel som det største trekkplasteret — verdens eneste basar som i sin helhet drives av kvinner.

Etterlengtet flyplass

– Begrenset tilgjengelighet både langs vei og i luften er det største hinderet for en videre utvikling av turismen i Indias nordøst-region, understreker regjeringens turistsekretær Shri Vinod Zutshi overfor dfly.no.

– Nøkkelen til en løsning er derfor bedre tilkomstmuligheter”. 

Guwahati lufthavn i delstaten Assam skal utvikles som en strategisk hub for hele regionen, og i tillegg vil Sikkim i desember 2016 omsider få sin egen, lenge etterlengtede flyplass. Den anlegges i Pakyong, 35 km fra delstatshovedstaden Gangtok.

Samtidig skal veiforbindelsene bedres med opprustning av de nasjonale hovedveiene. Ikke minst gjelder dette National Highway 31 A fra Siliguri til Gangtok, en strekning på 114 km som det i dag tar rundt fire og en halv time å tilbakelegge med bil.

Tekst og foto: Knut Noer jr.

Minigalleri (klikk for full størrelse)